穷兵黩武最早出自于《汉纪·武帝纪》，意思是竭尽所有的兵力，随意发动战争。该成语含贬义，也作“黩武穷兵”、“穷兵极武”。汉武帝为什么会和这么个贬义的成语联系到一起呢？因为他虽然不是第一个穷兵黩武的人，但他本人的穷兵黩武确实达到了一个非常夸张的程度。
汉武帝击败匈奴，大将军卫青和骠骑将军霍去病的英雄事迹一直为人津津乐道。但是在历史的丰功伟绩背后，是黎民百姓诉不尽的血泪，汉武帝对匈奴的胜利可以说是一场惨胜。汉武帝在位55年，亲政49年，和匈奴打了44年，在他亲政的日子里，只有5年没有和匈奴发生战争。
连年征战，很快耗尽了文景之治留下的巨额财富，于是汉武帝开始大幅提升税负搜刮财富用于匈奴战争。例如“口赋”的征收对象是7-14岁的儿童，每人每年缴纳20钱，汉武帝将征收年限下调到3岁，每人每年缴纳23钱，这直接导致很多家庭缴纳不起口赋，生下来孩子就抛弃、杀死；14-56岁的人口要缴纳“算赋”，每人每年40钱，汉武帝将算赋增加三倍到120钱。就这样提高税赋也不够，于是汉武帝大搞盐铁政府专营，通过垄断铁器和食盐收入搜刮财富，屡次上调价格。政府垄断的铁器生产质劣价高，供给失时，往往耽误农业生产。生存环境如此恶劣的情况下，全社会进入了超低生育率和高死亡率时期。
公元前114年，关东出现四月冰雹的罕见天气，同年“国四十馀，人相食”；公元前109年已经募兵困难，汉武帝甚至将死罪之人充作士兵；公元前107年，全国出现大旱；公元前105年出现了旱灾和蝗灾…… 但汉武帝坚持对匈奴用兵。武帝对匈战争中，汉军伤亡几十万人，战马损失上百万匹，但全国丁口却锐减一半。虽然汉武帝在宣传上鼓励生育，但严苛的生存环境起到了严格的计划生育效果。
汉武帝的晚年，多地农民暴动反抗，西汉政权风雨飘摇。走投无路之下，汉武帝成了第一个下罪己诏的皇帝。他在轮台罪己诏中说：朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦,不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。这才给他自己换了个善终，也给了西汉难得的喘息之机。
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